Pourquoi se souvenir du Souvenir – – – – Ian Reed

Un bref aperçu de l’histoire, des symboles du Souvenir et des raisons pour lesquelles il est encore important aujourd’hui.

 

(Version in English: https://afheritage.org/why-we-remember-remembrance-ian-reed)

 

Arrêter le cycle de la guerre

 

En 1859 l’Autriche envahit la Sardaigne et combattit la France (11 semaines), en 1864 la Prusse et l’Autriche envahirent le Danemark (9 mois), en 1866 la Prusse envahit l’Autriche (5 semaines) et en 1870 la France déclara la guerre à la Prusse (6 mois).

 

Toutes ces guerres se sont terminées en quelques semaines ou quelques mois seulement. Les perdants ont dûment payé les réparations ou les transferts de terres, puis chacun est rentré chez soi et s’est préparé à la prochaine guerre.

 

Cela continuait depuis des siècles. Un général romain a dit un jour que “l’intelligence de l’homme n’a jamais changé, seules les machines s’améliorent”.

 

C’est ainsi qu’en 1914, certains membres de cette génération pensaient toujours de la même manière, sauf que cette fois, la fabrication des armes s’était considérablement améliorée et que les deux forces adverses étaient si égales qu’une impasse donna lieu à une guerre de tranchées statique qui dura plus de trois ans (39 mois) et fit des millions de morts.

 

Soldats français avançant pendant la bataille de Verdun (du 21 février au 18 décembre 1916) au cours de laquelle il y eut près d’un million de victimes pendant 10 mois de combat. L’une des batailles les plus longues et les plus coûteuses de l’histoire.

 

Le 11 novembre 1918, les canons se turent pour marquer la fin des hostilités entre les nations des puissances alliées (ou de l’Entente) et les puissances centrales au cours de ce qui fut ensuite appelé la Grande Guerre.

 

Les canons se sont arrêtés en raison d’un “cessez-le-feu” convenu – un armistice – et non d’une victoire claire. En fait, les soldats allemands sur la ligne de front n’ont pas été battus et, dans la plupart des cas, ils étaient en position de force pour combattre et beaucoup étaient “incrédules de voir que tout se soit arrêté si soudainement !”.  Le sentiment ultérieur d’injustice dans les réparations paralysantes infligées à l’Allemagne par les traités de paix est l’une des raisons primordiales qui a rongé le subconscient allemand et l’a motivé à s’engager dans un second conflit international, plus meurtrier, seulement 20 ans plus tard.

 

Quelles que furent les raisons d’entrer en guerre, le coût réel en vies de civils ordinaires et d’armées principalement conscrites fut trop élevé. La démocratisation croissante des grandes nations du monde signifiait désormais que les chefs d’État tout puissants n’étaient plus en mesure de diriger la politique de leur pays. Chaque électeur avait désormais son mot à dire, et les peuples voulaient que ce cycle s’arrête.

 

Des symboles pour que nous tous nous souvenions

 

Une faillite humaine. La création de grands symboles reconnaissables contre le carnage de la guerre moderne commença à se mettre en place avant même que “la Guerre pour mettre fin à toutes les guerres” se termine. Il s’agissait de reconnaître que les générations successives n’apprennent jamais vraiment de leurs prédécesseurs et l’expression “Nous nous souviendrons d’eux” fut une façon pour chaque génération de transmettre verbalement à la suivante la façon dont des nations soi-disant civilisées peuvent si facilement sombrer dans la barbarie et la destruction de leur peuple. Une leçon aussi pertinente aujourd’hui qu’à l’époque.

 

 

Le soldat inconnu

Tombes temporaires de soldats britanniques inconnus sur le front occidental

 

Un soldat français regarde les tombes de ses camarades.

 

Après la Première Guerre mondiale, la tristesse et l’indignation suscitées par l’énorme nombre de morts parmi les jeunes de la nation furent inimaginables, mais on savait aussi que ce type de guerre désormais pratiqué détruisait les êtres humains à un niveau industriel. Cela donna naissance au symbole du “soldat inconnu”, et pour la Grande-Bretagne, il s’agissait de reconnaître les 517 773 fils, frères, pères, oncles ou amis dont les corps avaient été totalement détruits ou n’étaient plus reconnaissables pour être identifiés ou recevoir une sépulture appropriée.

 

 

Aumônier de l’armée britannique, le révérend David Railton (1884-1955)

 

En 1916, le révérend David Railton, aumônier militaire sur le front occidental, eut l’idée de reconnaître ce fait après avoir noté le nombre de croix funéraires portant la mention “Inconnu”. Il suggéra que l’un de ces soldats inconnus soit “enterré aux côtés des rois d’Angleterre” à l’abbaye de Westminster, et des plans furent finalement élaborés pour que cela se produise. Dans la nuit du 7 novembre 1920, le corps d’un soldat britannique inconnu fut choisi au hasard parmi les nombreux autres lors d’une cérémonie spéciale à Saint-Pol-sur-Ternoise, près d’Arras.

 

Le cercueil du soldat inconnu britannique escorté par les troupes françaises – novembre 1920

 

 Un cercueil contenant la dépouille fut escorté jusqu’à Boulogne par l’ensemble du 8e régiment d’infanterie français qui  monta la garde d’honneur pendant la nuit. Le lendemain, il fut transporté dans un cortège d’un kilomètre de long, accompagné de plus d’un millier d’écoliers, de cavaliers et de soldats français, jusqu’à l’endroit où le Maréchal Foch (commandant suprême des forces alliées) passa les troupes en revue avant que le cercueil ne soit chargé sur le destroyer “HMS Verdun”, à destination de l’Angleterre.

 

Le HMS Verdun embarque au port de Boulogne – 8 novembre 1920

 

Le 11 novembre 1920, le cercueil du soldat inconnu fut porté en procession sur un affût de canon tiré par un cheval à travers le centre de Londres, suivi par le roi George V et la famille royale, et placé à l’intérieur et près de l’entrée de l’abbaye de Westminster, où il repose aujourd’hui.

 

1920 – Le cercueil du soldat inconnu arrivé à l’abbaye de Westminster, Londres.

 

Le même jour, la France amena son soldat inconnu, choisi à Verdun, à la chapelle située sous l’Arc de Triomphe à Paris et, deux mois plus tard, il fut déposé au centre de l’Arc, où il se trouve aujourd’hui.

Le 11 novembre 1921, les États-Unis enterrèrent leur soldat inconnu dans l’amphithéâtre commémoratif du cimetière national d’Arlington en Virginie.

 

 

La tombe du soldat inconnu français sous la flamme éternelle – Arc de Triomphe, Paris.

 

Les fleurs

 

Pendant la Grande Guerre, les cartes postales des champs de bataille avaient souvent utilisé trois fleurs, à savoir le coquelicot, le bleuet et la marguerite, qui avaient poussé dans les campagnes dévastées.

 

 

“un baiser de france”

Bleuets, marguerites et coquelicots sur une carte de vœux brodée envoyée du front occidental en 1918.

 

1/. “Coquelicot des Flandres”.

 

 Les bombes, les obus d’artillerie et les mines qui avaient explosé au-dessus des champs du nord de la France et de la Belgique pendant plus de trois ans avaient détruit la plupart des choses à la surface. Ils ont déterré des millions de tonnes de sol et fait ressurgir des graines de plantes anciennes qui ont ensuite fleuri en abondance là où rien d’autre ne poussait. En soi, l’imagerie du coquelicot rouge (papaver rhoeas) n’a pas échappé aux personnes qui en furent témoins. Elle semblait refléter exactement le sang et le carnage des champs de bataille et fut exprimée avec tant d’émotion par le médecin de l’armée canadienne, le lieutenant-colonel John McCrae, dans son poème de 1915 intitulé “We Shall Not Sleep” (Nous ne dormirons pas), plus tard nommé “In Flanders Fields” (Au champ d’honneur), écrit avant sa mort à l’hôpital général britannique de Wimereux en janvier 1918.

 

 

Lieutenant-colonel John McCrae (1872-1918) – Armée canadienne

 

 McCrae avait initialement abandonné son poème, mais un collègue le retrouva et, le 8 décembre 1915, il  fut publié dans le magazine “Punch”. En 1916, il apparut dans des journaux régionaux et peu après, des “Journées du coquelicot” ont commencé à être organisées en Angleterre, en particulier dans le nord-est et le Yorkshire, où un nombre important de troupes de l’armée britannique avaient été recrutées. Des fleurs séchées étaient souvent envoyées dans les familles depuis les tranchées, et le symbolisme du coquelicot rouge s’ancra dans le lien avec la guerre en France. Peu après, le symbole du coquelicot commença à apparaître dans l’Empire britannique, le Commonwealth et les États-Unis.  Les conférences et les “collectes” de fonds pour les blessés et les orphelins étaient monnaie courante, et le coquelicot commença à tous les symboliser.

 

2/ Le “Bleuet

 

Il est peut-être surprenant que la promotion du coquelicot des Flandres ait été menée par une Française et une Américaine d’origine française, mais en France, le bleuet est le symbole national du Souvenir.

Le bleuet correspondait à la couleur “bleu horizon” des uniformes des nouveaux conscrits français de 1915 (la plupart avaient moins de 20 ans) qui furent recrutés pour compenser les pertes énormes subies par l’armée régulière française qui portait encore l’uniforme français traditionnel avec un pantalon rouge. Ces nouvelles troupes fraîches furent rapidement étiquetées “Bleuet” et le nom est resté.

 

 

L’utilisation du bleuet (centaurea cyanus) comme insigne du Souvenir Français fut créée en 1916 par Charlotte Malleterre et Suzanne Lenhardt, infirmière en chef à l’hôpital militaire national des Invalides à Paris. Suzanne Lenhardt était la veuve d’un capitaine d’infanterie tué en 1915, et la sœur du Général Gustave Léon Niox, et Madame Malleterre était l’épouse du Général Gabriel Malleterre.

 

Un bleuet en tissu vendu par le Souvenir Français lors du Souvenir annuel

 

On organisa des ateliers pour fabriquer les insignes bleuet en papier et les vendre lors de manifestations publiques pendant toute la guerre. L’argent fut utilisé pour soutenir les anciens combatants, et après la guerre le bleuet commença à être reconnu au niveau national après son adoption le 15 septembre 1920 par les Mutilés de France et la Fédération Interalliée des Anciens Combattants comme le “symbole éternel” de tous ceux qui étaient morts pour la France.

 

Aujourd’hui, le bleuet est toujours un symbole reconnu du Souvenir Français et bien qu’il ait changé d’apparence physique plusieurs fois, il est toujours vendu en grand nombre chaque année, même au Royaume-Uni.

 

3/ La marguerite “Margriets

 

Avant même la Grande Guerre, les Belges et les Néerlandais utilisaient déjà la grande marguerite blanche ou “madeliefje” comme symbole de deuil, et ce tout au long de la Grande Guerre. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle fut utilisée comme symbole de “résistance” à l’occupation allemande et la famille royale néerlandaise mit l’accent dessus pendant son exil des Pays-Bas à Londres en portant la marguerite, familièrement appelée “margriets” en néerlandais.

 

Le symbole du Souvenir “madeliefj” en Belgique et aux Pays-Bas.

 

 

4/ Le myosotis

La petite fleur bleue (Myosotis arvensis) est commune dans toute l’Europe. Son nom en anglais vient de l’allemand “Vergissmeinnicht” et c’est le symbole du souvenir utilisé par les habitants de Terre-Neuve-et-Labrador (qui était un dominion indépendant pendant la Grande Guerre) pour commémorer ceux qui furent tués pendant la Première Guerre mondiale.

Le 1st Newfoundland Regiment s’est battu avec distinction mais fut presque entièrement détruit, avec 91 % de tués ou de blessés, à Beaumont-Hamel le 1er juillet 1916, premier jour de la bataille de la Somme. Le régiment continua avec les honneurs dans plusieurs autres combats, étant le seul régiment à recevoir le préfixe “Royal” de Sa Majesté le Roi George V. En tant que Dominion de la Grande-Bretagne, Terre-Neuve rejoignit officiellement le Canada à minuit le 31 mars 1949.

Le myosotis est également utilisé en Allemagne pour commémorer les soldats tombés lors des deux guerres mondiales.

 

5/. Natalie’s Ramonda.

La Ramonda nathaliae fut nommée ainsi en 1884 en l’honneur de Natalija Obrenović, reine de Serbie (1882 à 1889). Elle possède des feuilles arrondies et gaufrées avec des fleurs violettes en grappes. En tant qu’espèce pré-glaciaire, elle est reconnue comme l’une des espèces les plus rares d’Europe, endémique en Serbie, Macédoine, Grèce, dans les Balkans occidentaux. Elle est strictement protégée en Serbie et toujours reconnue comme la fleur commémorant les énormes pertes subies par le Royaume de Serbie qui a combattu aux côtés des Alliés pendant la première guerre mondiale.

 

La Ramonda nathaliae – la fleur du Souvenir de Serbie

 

 

“ Vendre le coquelicot des Flandres ”

 

Bien qu’il soit généralement accepté aujourd’hui comme le symbole du Souvenir dans le monde anglophone, il a fallu du temps, des efforts et de l’organisation de la part d’un nombre relativement restreint de personnes pour qu’il s’établisse. Ces personnes ont travaillé sans relâche pour promouvoir et vendre ces symboles de la souffrance de la guerre au profit de ceux qui avaient le plus souffert.

 

1/. Anna Guérin, “La Dame aux coquelicots de France”.

 

 En août 1914, Madame Anna Alix Guérin (née Boulle), âgée de 36 ans, était professeur d’art et d’histoire de France. Officier d’Académie (Palmes d’argent), travaillant initialement pour le compte de l’Alliance Française, elle fut connue comme “la plus grande des conférencières de guerre”. C’était une jeune femme passionnée et très motivée qui a inspiré les personnes qui l’ont entendue.

 

Anna Guérin – “La dame aux coquelicots de France”.

 

Lorsque la guerre éclata, elle vivait en Grande-Bretagne depuis quatre ans. Conférencière et oratrice prolifique sur l’histoire et la culture françaises pour l’Alliance Française, elle fit des centaines de discours à travers tout le pays. Elle avait déjà accepté de donner ses conférences aux États-Unis avant que la guerre n’éclate et, en octobre 1914, elle s’embarqua à bord du RMS Lusitania et se rendit à New York, où elle parcourut des milliers de kilomètres à travers les États-Unis pour prononcer de vibrants discours patriotiques en faveur de la Croix-Rouge et des causes alliées. Donnant souvent plus de 60 discours lors d’événements organisés dans une seule ville, elle devint une personnalité connue et populaire. Avant que les États-Unis n’entrent en guerre, et pendant qu’ils étaient encore “neutres”, elle reçut déjà des dons discrets à travers de nombreuses organisations caritatives françaises en faveur des enfants orphelins en France. Elle retourna régulièrement en France et, au milieu de l’année 1916, elle apporta son aide comme infirmière pendant une courte période où elle fit l’expérience des horreurs de la guerre moderne. Elle trouva l’expérience traumatisante et retourna aux États-Unis où elle pensa que ses talents de conférencière pourraient être mieux utilisés en lançant un appel au soutien et aux fonds pour les familles orphelines de la Ligue Française pour l’Enfance.

 

Anna Guérin (dans le cockpit d’un avion) lors d’une Journée interalliée du Coquelicot.

 

 Anna Guérin continua de parcourir des milliers de kilomètres et entreprit des centaines de conférences et d’apparitions lors de manifestations liées à la Journée du Coquelicot à travers les États-Unis et le Canada de 1916 à 1921. Elle retourna au Royaume-Uni en août 1921 pour promouvoir son idée de faire adopter sa “Journée interalliée du Coquelicot” par la Légion britannique. En septembre, les associations d’anciens combattants du Commonwealth britannique et des États-Unis avaient toutes adopté le coquelicot comme fleur commémorative nationale officielle.

Elle organisa le travail des veuves et des orphelins en France pour fabriquer des “coquelicots” en tissu destinés à la vente afin de récolter des fonds, et même proposa de couvrir elle-même les coûts initiaux de production pour aider au démarrage. Ses efforts permirent de réunir d’importantes sommes d’argent qui furent utilisées dans des centaines de projets, petits et grands, dans toute la France, pour aider les survivants de ce pays déchiré par la guerre.

 

2/. Mme Moina Belle Michael

 

Mme Moina Belle Michael (1869-1944)

 

 Après l’entrée en guerre des États-Unis en avril 1917, une universitaire américaine d’origine française huguenote, Moina Belle Michael (qui s’était trouvée en Allemagne lorsque la guerre avait éclaté) décida de prendre un congé sans solde de sa profession d’enseignante pour aider les volontaires de l’YMCA (Young Men’s Christian Association) à l’étranger dans leur effort de guerre. Elle fut tellement inspirée par le poème de John McCrea de 1916 qu’elle se mit à porter un coquelicot et, immédiatement après la fin de la guerre elle publia une réplique réussie intitulée “We shall keep the faith” (Nous garderons la foi).

 

Elle commença à collecter des fonds pour soutenir les invalides de guerre et à vendre les coquelicots en soie de Madame Guérin. En 1921, elle fit la promotion du symbole du coquelicot auprès de l’American Legion Auxiliary et influença l’acceptation officielle du symbole par d’autres.

 

3/. Major John Howson MC

 

Grâce au succès de la vente des coquelicots d’Anne Guérin en Grande-Bretagne en 1921, la British Disabled Society, sous la présidence du Major John Howson MC, créa la Poppy Factory en 1922. Elle  fournit à la British Legion – Earl Haig Fund (Field Marshal Haig – Commandant de la BEF 1915-1919) des coquelicots artificiels fabriqués par des invalides de guerre dans une usine de la Old Kent Road à Londres, et produisit plus de 15 millions de coquelicots au cours de sa première année. L’année suivante, elle fusionna avec la British Legion (aujourd’hui la Royal British Legion) et, grâce au soutien financier personnel de Howson, elle déménagea dans des locaux plus grands à Richmond, dans le Surrey, où elle se trouve encore aujourd’hui, gérée par des invalides de guerre. En 1926, une autre usine fut créée à Édimbourg sous les auspices de “The Lady Haigh’s Poppy Factory”.

Le Major Howson (centre) avec des ouvriers de l’usine de coquelicots.

 

En conclusion

Si l’humanité est incapable d’apprendre des générations précédentes tant qu’elle n’en a pas fait elle-même l’expérience, et si chaque génération suivante se croit culturellement supérieure à la précédente, alors l’histoire nous montre qu’elle peut rapidement commettre les mêmes erreurs et, à mesure que la technologie progresse, la capacité à prévenir la guerre va souvent de pair avec la capacité à mener la guerre.

 

Lorsque la guerre devient politiquement “inévitable”, que vous soyez un civil ordinaire, un conscrit ou un militaire de carrière, tout le monde en “paie le prix”, et c’est pour cette raison que nous devons constamment nous rappeler ce qui peut si facilement arriver. Le symbolisme de la Grande Guerre de 1914-1918, bien qu’il date de plus de 100 ans, est encore très pertinent pour rappeler à chacun aujourd’hui que nous avons tous la responsabilité de veiller à ce que les sacrifices et les leçons de ceux qui nous ont précédés n’aient pas été vains.

 

Nous nous souviendrons d’eux, et nous le devons.

 

Soldats anglais et français 1915

 

svp pour le bleuet: l’Office national des anciens combattants et victimes de guerre: https://www.onac-vg.fr/dons

 

Histoire: Ian Reed

Traduction française: Geneviève Monneris